Comment protéger les amphibiens du champignon qui les tue? C’est la difficile tâche à laquelle sont confrontés les scientifiques qui étudient ces animaux. Et qu'illustre le cas de crapauds de Madagascar illégalement sortis de l'île.
 
Que vont devenir les crapauds rouges de Madagascar illégalement transportés et saisis par les douaniers de Malaisie? Ces amphibiens ne reverront peut-être jamais leur île, tout cela à cause d’un mal qui menace l’ensemble des grenouilles, crapauds et salamandres de la planète : la chytridiomycose.
 
Le cas de ces 47 crapauds rouges, ou grenouilles tomate (Dyscophus antongilii) -saisis avec 369 tortues protégées de Madagascar dans les sacs de deux femmes malgaches le 14 juillet dernier- est symptomatique de la situation critique des amphibiens.
 
Une île épargnée
 
L’île de Madagascar, point chaud de la biodiversité planétaire, est pour l’instant épargnée par le champignon Batrachochytrium dendrobatidis qui fait des ravages chez les grenouilles. L’herpétologiste américain Joseph Mendelson (Zoo d’Atlanta) explique ainsi à la revue Science qu’il serait très dangereux de renvoyer sur l’île les crapauds qui en ont été sortis illégalement, car ils pourraient entre temps –pendant leur séjour à l’aéroport- avoir contracté le champignon, porté par la peau des amphibiens. Au risque de contaminer une île encore épargnée par l’épidémie.

En s’attaquant à leur peau, le champignon perturbe les échanges avec l’extérieur et conduit à un ralentissement mortel de leur rythme cardiaque, a montré une étude publiée l’année dernière.


L'épidémie avance au Panama
 
En Amérique centrale le champignon gagne rapidement du terrain, avançant d’environ 30 kilomètres par an, expliquent aujourd’hui Andrew Crawford (Université des Andes, Bogota, Colombie) et Karen Lips (Université du maryland, E-U) dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Ces chercheurs ont pu quantifier les dégâts de la chytridiomycose dans le parc naturel d’El Copé, au Panama. Ils ont commencé leur enquête en 1998, sachant que l’épidémie qui touchait le Costa Rica voisin allait arriver.

Douze ans plus tard, après de nombreuses analyses d’échantillons prélevés sur le terrain, Lips et ses collègues constatent amèrement que de nombreuses espèces ont disparu avec l’arrivée du champignon. Sur les 74 espèces présentes (dont 11 nouvelles), 30 ont disparu. Avant même que les chercheurs aient eu le temps de nommer les nouvelles espèces, découvertes grâce aux analyses ADN, elles étaient éteintes.